A expressão “a nobreza luta, o clero reza e o povo trabalha”, com que se resumia, já na Idade Média, o estatuto de cada grupo social, impôs-se na longa duração do Antigo Regime, com alguma diversidade social interna.
1. O Clero, ou primeiro estado:
-era considerado o mais digno (porque mais próximo de Deus e protetor de toda a ordem social);
-era composto por elementos de todos grupos sociais, dividindo-se em alto clero (composto, sobretudo, pelos filhos segundos da nobreza que se tornavam cardeais, arcebispos, bispos e abades, pois os filhos primogénitos tinham direito a herança) e baixo clero (párocos e frades oriundos da população rural);
-era o único grupo cujo estatuto não se adquiria pelo nascimento;
-gozava de vastos privilégios: tinha foro próprio (direito de ser julgado em tribunal próprio), isenção de impostos, direito de asilo (direito de proteger de toda a perseguição quem quer que fosse acolhido na Igreja); recebia os dízimos (1/10 de toda a produção agrícola) e doações dos crentes que lhe permitia viver com desafogo económico e, até, no caso do alto clero, de maneira luxuosa; exercia cargos na administração, na corte e no ensino; era grande proprietário de terras.
2. A Nobreza, ou segundo estado:
-retirava o seu enorme prestígio da antiguidade da sua linhagem (famílias de origem muito antiga) e da proximidade em relação ao rei;
-dedicava-se à carreira das armas (era a velha nobreza, chamada nobreza de sangue ou de espada) ou a cargos públicos merecedores de um título de nobreza (nobreza de toga);
-ocupava os cargos mais elevados da administração e do exército;
-gozava de um regime jurídico próprio (por exemplo, o nobre não podia ser açoitado nem enforcado);
-não pagava impostos ao rei (excepto em caso de guerra);
-detinha grandes propriedades; -fornecia os elementos que integravam o alto clero.
3. O Povo ou Terceiro Estado;
-era a ordem mais heterogénea, abarcando a elite burguesa (homens de letras, mercadores, boticários, joalheiros), os ofícios manuais (lavradores, artesãos, trabalhadores assalariados) e por último, os mendigos e vagabundos;
-dedicava-se, na sua maioria (80%), à agricultura, como camponeses;
-pagava impostos.
Na sociedade hierarquizada de Antigo Regime, todos os comportamentos estavam rigidamente estipulados para cada uma das ordens sociais. Assim, o estatuto jurídico, o vestuário, a alimentação, as profissões, as amizades, os gastos, os divertimentos, as formas de tratamento deviam refletir a pertença a cada uma das ordens; por exemplo, apenas a nobreza usava a espada e apenas o membro do clero usava a tonsura (corte de cabelo que deixa uma coroa rapada no alto da cabeça). Ao longo do Antigo Regime a mobilidade social era muito reduzida. Porém, lentamente, o Terceiro Estado conseguiu ascender socialmente. As vias de mobilidade ascendente da burguesia eram, de uma forma geral:
-o estudo
-o casamento com filhas da velha nobreza
-os lucros do grande comércio (dinheiro)
-a dedicação aos cargos do Estado.
Esta última via deu origem à chamada nobreza de toga, através da concessão de títulos nobiliárquicos.
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